Современная наука считает, что религия существует столько времени, сколько и Homo sapiens (человек разумный). До нас в обилии дошли датированные периодом верхнего палеолита (от 40 до 10 тысяч лет назад) следы его материальной — разнообразные орудия труда, и духовной культуры — погребения, изображения животных и людей, выполненные на стенах и потолках скрытых в толще горной породы пещер.
Ученые полагают, что эти и другие образцы первобытного искусства в виде небольших антропоморфных статуэток (так называемые «Венеры палеолита», человеко-лев из Холенштайн и др.), вырезанные из кости или мягких пород камня, могли служить ритуальным целям. Конкретные верования и обряды древних людей реконструировать не удается. Однако мы можем предположить, что в их основе лежала забота о человеке и природе, связанная с ощущением священного и взаимообусловленности всего в окружающем мире.
В первых залах постоянной экспозиции демонстрируются памятники, представляющие древнейшие верования и обряды. Они и сегодня существуют в традиционных обществах, т.е. обществах, в которых элементы архаического образа жизни воспроизводятся до наших дней. К числу таких обществ относятся коренное население Австралии, Океании, Северной и Южной Америки, некоторые народы Африки и Азии, Сибири и Дальнего Востока. Одной из универсальных форм архаических верований является анимизм — вера в духов и одушевлённость всего, что окружает человека.
В экспозиции представлены следующие тематические отделы:
- Религия в архаических и традиционных обществах (человек и природа)
- Сибирский шаманизм
- Традиционные верования и обряды индейцев Северной Америки
- Традиционные верования и обряды народов Океании
- Традиционные верования и обряды Тропической и Южной Африки
- Жречество, земледельческий и погребальный культ у народов Индонезии
