Согласно греческому преданию VIII в., первые изображения Девы Марии были созданы евангелистом Лукой. Им были написаны три образа Божией Матери, ставшие основными иконографическими типами: Оранта («Моление»), Елеуса («Умиление») и Одигитрия («Путеводительница»). Эти образы представлены в росписях римских катакомб II-IV века – наиболее ранних из сохранившихся памятников христианского изобразительного искусства.
Догмат о почитании Марии как Богородицы был утвержден на третьем Вселенском соборе в Эфесе в 431 г. После него живописные образы Божьей Матери получили распространение во всем христианском мире – в росписях и мозаиках храмов, на иконах, в книжной миниатюре. К V–VI векам складываются канонические образы Богоматери, устанавливается иконография сюжетов из жизни Девы Марии, известных из Евангелий и апокрифов: Благовещение, Рождество, Успение. Появившиеся в раннехристианском искусстве типы изображений получили развитие в искусстве Византии, Балкан, Древней Руси. Византийские иконописцы стремились изобразить «неподобное подобие», запечатлеть небесный образ живописными средствами.
Русская православная иконография берет свое начало в Византии, откуда первые века после крещения Руси привозятся иконы. По византийским образцам русские иконописцы создают новые образы. Иконы Богоматери становятся самыми любимыми и почитаемыми. В XII веке владимиро-суздальский князь Андрей Боголюбский привез в свои земли икону «Богоматерь Владимирская» и утвердил праздник Покрова Богоматери. Матерь Божия стала восприниматься главной покрови¬тель¬ницей русских земель.
В русской православной традиции с большинством богородичных образов связано вера в чудотворную помощь. Так, по поверью образ «Неопалимая купина» оберегает от пожаров, в сельском хозяйстве помогает икона «Спорительница Хлебов», при родах молились иконе «Феодоровской» и «Помощнице в родах»; о даровании здоровья просили у иконы «Скоропослушница» и «Всех Скорбящих Радость», от пьянства избавлял образ «Неупиваемая чаша»; в путешествии охранял образ Богоматери «Смоленская».
В Католической Церкви Деву Марию считают главной молитвенной заступницей и просительницей за всех христиан, духовной Матерью всех верующих, а также Матерью Церкви Христовой. Живописные и скульптурные образы Девы Марии окружены особым почитанием.
До конца XIII века каноны были едины для восточного и западного христианства, но в XIV веке в католическом искусстве появляется стремление к изображению земной красоты, трехмерного пространства и выражению индивидуальной живописной манеры. Католическая иконография Девы Марии обогащается новыми типами. Этому способствовало развитие мариологии – раздела в богословии, посвященного Деве Марии. В Католической церкви сложились догматы, отсутствующие в православии: о Вознесении и Короновании Девы Марии, а также о ее Непорочном зачатии, в результате чего появились новые соответствующие образы. На выставке представлены изображения, раскрывающие более 30 иконографических типов Мадонны, среди которых – Дева Мария Матерь Божия, «Святое семейство», «Экклезиа», «Непорочное Зачатие», «Матерь Милосердия». Многие из них представлены в выдающихся произведениях эпохи Возрождения и последующих эпох.
Основой богородичного культа как в Православной, так и в Католической церкви является вера в бесчисленные чудеса, совершенные Девой Марией, ее явления и деяния. Они получили отражение в иконографических вариантах на иконах, картинах и скульптурах, многие из которых почитаются как чудотворные, к ним совершаются паломничества. На выставке об этом напоминают Владимирская, Смоленская, Тихвинская, Казанская, Острабрамская и Ченстоховская иконы Богоматери, статуя «Дева Мария Лурдская» и другие образы.